“寧可我助天下人，不負天下人助我。”這是余彭年常說的一句話。2005年，首個《胡潤百富慈善榜》發布，他排在第二位，此后連續兩年蟬聯榜首，被稱為“中國最慷慨的慈善家”。

　　“我要在中國起個帶頭作用。”余彭年說這話的時候，洋溢著發自內心的快樂，他說希望用“做好事”來構筑自己“人到無求品自高，助人行善是快樂之本”的生命境界。8月28日，深圳彭年酒店47層旋轉餐廳，余彭年侃侃而談，已屆85歲高齡卻精神矍鑠，一口濃厚的湖南鄉音，笑聲朗朗，窗外是華燈初上的璀璨夜景。

　　從流落街頭到商界巨擘

　　漣源，地處湖南省幾何中心，是溝通湖南東西經濟走廊的咽喉之地。早在明清時期，漣源就是連結湘中、湘西的重要商埠。1922年，余彭年就出生在這里的一個普通商人家庭。

　　其父從小步入商場，在漣源縣藍天鎮經商數十年，歷經折磨災難，在軍閥混戰期，身遭槍擊，險些喪生。余彭年年幼時，漣源又遭水災，“全家八口及房屋財產全被沖跑，兄姐六人一齊落難。”水災過后，在父老鄉親的關懷照顧下，彭家得以重建家園，“繼續從事小本經營”。

　　余彭年心中至今充滿感激之情，他說：“如果不是在大家的幫助下重建家園，也就沒有今天的我了。”他一直牢記父母生前的叮囑，“日后如有出息，一定要為家鄉做幾件好事。”

　　余彭年大學未畢業便在長沙等地從事小本生意，不過余彭年早期這段東奔西走的從商經歷似乎并不順利。余彭年曾寫了一幅書法描述這段歲月：“商場如戰場，由北到南，由東到西，敗當陽，奔夏口，失新野，走樊城，無容身之地。”
 

　　1949年，余彭年離開故鄉，只身一人闖蕩上海灘。除了拉黃包車外，他還擺過地攤，打各種零工。1954年冬，余彭年遭遇人生的第一個重大挫折：因為被人誣告“有海外關系”，他于上海被抓，罪名為“逃亡地主”，積蓄化為烏有。

　　三年勞教屆滿之前的兩個月，余彭年的“逃亡地主”罪名查證不實，立刻獲釋。時年30歲的余彭年并沒有選擇回湖南，而是在朋友的幫助下，拋妻別子，1958年經澳門輾轉至香港。

　　剛到香港的前幾年，余彭年做過清潔工、勤雜工、建筑工，當時生活的艱辛，他至今記憶猶新。“你不努力的話，你不能夠生活不能夠生存啊，不然香港遍地黃金你也撿不到的啦，還是要奮斗的。”

　　余彭年的誠實肯干得到了一位老板的賞識。上世紀六十年代初，老板帶他到臺灣發展房地產，再后來老板以單獨出資、利潤雙方平分的方式放手讓余彭年自組公司進行經營，他就此起家。1967年，香港著名影星李小龍去世，留下一套1000平方米的豪宅。香港人普遍迷信，認為名氣太大的人住過的房子不能住，所以沒人敢買。余彭年當機立斷，從銀行貸款70萬元，加上自己的30萬元積蓄買下了這套房子，僅短短8年便靠租金還清了貸款。到1996年，這套房子增值了70倍。此后他在房地產界縱橫捭闔，事業如日中天，成為香港知名富豪。

　　從孑然一身，流落香港，到坐擁30億元身家，余彭年用了30多年的時間。功成名就的他，似乎應該安享晚年了。然而，余彭年卻沒有坐享其成。正是因為經歷過早年的艱辛，深切體驗過貧窮所帶來的痛苦，更知道雪中送炭的彌足珍貴。從1982年起，他便開始回報社會，將大量的精力投入到慈善事業中。2004年，他辭去了深圳彭年酒店董事長的職務，成為一位專職慈善家，全身心致力于慈善事業。