傳統的廢水處理方法，是用諸如活性污泥和濾池等生物氧化法來去除某些有機物質。這些常用的方法，幾乎可以全部去除由生化需氧量試驗所測定的那些有機物質。但是，這些方法對于去除由化學需氧量實驗所測定的那些不易處理的有機物質，就不是那樣有效了。
能夠從廢水中去除這些不易處理的有機物質的單元處理方法是極其有限的，其中較為有效的方法為反滲透、冷凍、化學氧化、顆粒活性炭吸附等。活性炭處理方法是從廢水中去除大部分有機物質和一部分無機物質的十分有效的方法之一。
活性炭是通過吸附或者說是吸引和積聚一種物質于另一種物質的表面作用，來去除水中的某些有機物質和某些無機物質。