進入21世紀以來，全球水資源面臨十分嚴峻的形勢。一方面，隨著世界人口的不斷增長和社會經濟的持續發展，對水資源的需求日益增長。目前，全球有11億人沒有安全飲用水的供給來源，隨著人口的快速增長，在今后30年內，這個數字將增加到15億~20億人；有21億人沒有良好的衛生設備；還有8.3億人吃不飽飯。改變這些狀況，都需要增加對水資源的利用。據預測，如果按照目前的用水模式發展下去，今后20~25年，人類用水量將增加40%左右。同時，為了扭轉全球生態環境的惡化趨勢也需要水，有些地方還要適當減少目前用于生活和生產的水量，轉移用于生態環境。另一方面，全球氣候變暖的趨勢也日益明顯，導致全球干旱、洪澇災害等極端氣候事件更為頻繁的出現，使水資源供求形勢更為嚴峻，世界將面臨嚴重的水危機。

我國是一個水資源大國。擁有水資源絕對數量居全世界第6位。但由于人口眾多，人均占有水資源數量僅不足世界水平的1/4，在全球排名第121位，是世界上13個貧水國家之一。2004年年底，我國農村供水不安全人口達3.2億人，占農村人口的34%，其中70%屬于水質不安全。每年由于干旱缺水損失的糧食產量達250多億kg。我國農村還有3000萬人處于極端貧困線以下，而缺水往往是主要的致貧原因之一。