電滲析法最先用于海水淡化制取飲用水和工業用水，海水濃縮制取食鹽，以及與其它單元技術組合制取高純水，利用電滲析法去除水中的鹽分子使水淡化，具有投資少、建設時間短、方便易行等優點，電耗量為1~5kw.h/m3淡水，后來在廢水處理方面也得到較廣泛應用。

在廢水處理中，根據工藝特點電滲析操作有兩種類型：一種是由陽膜和陰膜交替排列而成的普通電滲析工藝，主要用來從廢水中單純分離污染物離子，或者把廢水中的污染物離子和非電解質污染物分離開來，再用其它方法處理；另一種是由復合膜與陽膜構成的特殊電滲析分窩工藝，利用復合膜中的極化反應和極室中的電極反應以產生H+離子和OH-離子，從廢水中制取酸和堿。

中國從1958年開始進行電滲析技術的研究，最初是應用在海水、苦咸水等的淡化方面的電滲析研究，隨后應用范圍逐漸擴大到冶金、化工、紡織、造紙、電鍍、運輸等各種工業中。目前，它已成為一種新的化工單元操作。電滲析技術越來越引起人們的重視并得到逐步推廣。電滲析方法應用到環境保護方面進行廢水處理已取得良好的效果。但是由于目前其耗電量很高，多數還是僅限于在以回收為目的的情況下使用。