“宜居”類地行星的電腦模擬圖。

　　美國國家科學基金會9月29日宣布，天文學家新發現一顆太陽系外行星，這顆行星可能像地球一樣具備生命存在所需必要條件。

　　距地球20光年

　　這并非科學家首次發現這類行星，但新發現的這一行星看上去“宜居”條件好得多。

　　它位于“宜居帶”正中。宜居帶指行星距離恒星遠近合適的區域。在這一區域內，恒星傳遞給行星的熱量適中，行星不會太熱或太冷，星球上可能存在液態水。

　　這顆行星大小適中，意味著可能具備適宜生命生存的表面、重力和大氣。它的質量是地球3倍至4倍。如果它存在類似地球的巖石構造，那么它的直徑大約是地球1.2倍至1.4倍，星球表面重力與地球類似或稍大些，允許人可以輕松在那里直立行走。

　　這一星球平均表面溫度零下31攝氏度至零下12攝氏度。它不怎么自轉，一面總是面對恒星，長年熾熱，另一面則總是陰暗寒冷。

　　加利福尼亞大學圣克魯斯分校天文學和天文物理學教授史蒂文·沃格特和卡內基學會專家保羅·巴特勒帶領研究人員花費11年時間，利用架設在夏威夷的“凱克”天文望遠鏡發現這顆行星。

　　這顆行星圍繞天秤星座內名為Gliese 581的紅矮星（恒星的一種）運行，距地球約20光年（189.21萬億公里），公轉周期約為37個地球日。以現階段技術，乘太空船前往那里需要幾代人時間才能抵達。但沃格特說，在廣袤宇宙中，這個距離“就像是在我們眼前，在我們隔壁一樣”。

　　類似行星或很多

　　科學家不止一次報告過發現太陽系外可能適宜生命存在的行星，但按美聯社說法，先前發現的那些行星后來證明不太適合生命存在，而這顆行星明顯處于“宜居帶”。5名沃格特和巴特勒團隊以外的天文學家說，這顆星看起來真的適宜生命存在。

　　賓夕法尼亞州立大學地球科學教授吉姆·卡斯廷說，“這是第一顆真的讓我激動的行星”，是一個可棲息生命的“絕佳備選地”。

　　沃格特相信今后會發現更多“宜居”行星。 “如果這類星稀少，那么我們不會這么快找到這么近的一顆星。”沃格特說。他說，大約10％至20％恒星系可能存在“宜居”行星，而宇宙中大約存在2000億顆恒星。

　　不少人把天文學名詞“宜居”理解為適合人類居住，但對于天文學家來說，“宜居”指適合生命存在，哪怕這個生命只是一個單細胞細菌。