日美稀土聯(lián)手

隨著中國稀土出口的減少，擁有巨大稀土儲量的美國也開始重新生產(chǎn)稀土，如本文開頭，美國能源公司Molycorp7月就宣布，重啟加州帕斯山的稀土礦開采。該公司曾是世界最大的稀土生產(chǎn)企業(yè)。帕斯山礦山位于加利福尼亞州南部莫哈韋沙漠中海拔1400米的高原上。

過去，這里曾經(jīng)是全球最大稀土礦山，在歷史上也和日本有密切的關(guān)系。礦山于1952年開始生產(chǎn)，因顯像管彩電等的需求，經(jīng)營一帆風(fēng)順。那時日企是鉬礦公司的重要客戶。但自上世紀(jì)80年代以來，由于受到中國企業(yè)的價格攻勢，公司的業(yè)績不斷惡化。因?yàn)?998年發(fā)生廢水輸送管線破裂事故等原因，礦山被迫于2002年關(guān)閉。受命查明事故原因的就是現(xiàn)任CEO的史密斯。但是堅信“帕斯礦山潛藏著巨大商機(jī)”的史密斯在2008年聯(lián)合其他投資者從美國石油巨頭雪佛龍手中買下礦山。2010年，新生的Molycorp重新上市。

史密斯認(rèn)為“年底市場行情將走向復(fù)蘇”，投資欲望強(qiáng)烈。但是，中國有可能像上世紀(jì)80年代那樣，發(fā)動低價格攻勢來擊潰競爭對手。公司還有一個弱點(diǎn)就是不能生產(chǎn)高性能馬達(dá)不可或缺的鏑，在鏑生產(chǎn)上擁有壓倒性優(yōu)勢的中國可能會從這里找突破點(diǎn)。

《日本經(jīng)濟(jì)新聞》認(rèn)為：毫無疑問，對Molycorp來說，為了抗衡強(qiáng)悍的中國，與日企保持良好的關(guān)系就顯得更加重要。

目前Molycorp已投入約9億美元重整生產(chǎn)設(shè)備，計劃在10月開始生產(chǎn)后達(dá)到年產(chǎn)2萬噸規(guī)模，并于明年中旬起將產(chǎn)量進(jìn)一步擴(kuò)大到兩倍左右。據(jù)該公司數(shù)據(jù)顯示，2011年稀土全球生產(chǎn)量為11.5萬噸。Molycorp的產(chǎn)量不到5000噸，而帕斯山的產(chǎn)量占大約3500噸，其中6成銷售給日企。

史密斯雄心勃勃，6月收購了加拿大稀土加工大型企業(yè)NeoMaterialTechnologies（Neo），因?yàn)镹eo擅長高純度稀土加工。史密斯還計劃在亞利桑那州相關(guān)工廠或愛沙尼亞子公司中選址引進(jìn)重稀土冶煉分離設(shè)備。他還計劃加強(qiáng)從廢舊磁鐵和熒光燈中回收重稀土的業(yè)務(wù)，以實(shí)現(xiàn)穩(wěn)定供應(yīng)。

《日本經(jīng)濟(jì)新聞》報道，Molycorp生產(chǎn)的稀土將非常有競爭力。明年滿負(fù)荷開工時的生產(chǎn)成本將為每千克3美元左右，僅為中國的五分之一，CEO史密斯強(qiáng)調(diào)說這一成本“完全有可能實(shí)現(xiàn)”。

就人工來說，這里工人的平均時薪為25美元，約是中國的8倍，但該公司將運(yùn)用其他方法與中國抗衡。其一是通過利用價格低廉的頁巖氣有效降低電力等能源費(fèi)用；其二是生產(chǎn)過程中使用的化學(xué)藥劑自給自足。據(jù)介紹，生產(chǎn)成本中化學(xué)藥劑和溶劑所占的比重高達(dá)6成，藥劑新工廠建成投產(chǎn)后，成本將降至1成以下。此外，在廢水等處理方面也將引進(jìn)自主開發(fā)的新設(shè)備，對曾被批評的環(huán)境污染方面也采取了相應(yīng)對策。

日本磁鐵業(yè)廠商非常歡迎該公司增強(qiáng)產(chǎn)能，他們表示：“有多處稀土產(chǎn)地?zé)o疑將有助于實(shí)現(xiàn)穩(wěn)定采購”。去年，住友商事和日立金屬都試圖與其合作，但都無疾而終，因?yàn)槊婪较氚褍r位定在和中國持平的水準(zhǔn)，但這次日本的大同特殊鋼和三菱商事志在必得。

實(shí)際上Molycorp的業(yè)績并不樂觀。第2季度財報顯示，受稀土價格下滑的影響，鉬礦公司的最終損益為虧損6760萬美元（去年同期為盈利4770萬美元）。摩根大通集團(tuán)等投資者懷疑該公司“是否有能力確保（更新設(shè)備）所需資金”。在這種狀況下，該公司和日企進(jìn)行資本合作可謂各取所需，更將順理成章了。