焦炭沉淀物問題

    對于到底應該使用哪種催化劑，研究者嘗試鈰的氧化物以及鎳催化劑，將甲烷和氧氣的混合氣體加熱至400攝氏度至500攝氏度，來模擬發電廠的情形。最開始，甲烷燃燒消耗所有氧氣并產生熱量。接著，在催化劑及熱量作用下，剩余沼氣分解成固態碳和氫氣。兩個甲烷分子的8個氫原子可以產生大約2個氫氣分子——使用這一方法氫氣的實際產生率約為25％~30％。

    在發電廠內產生的部分熱量會像平常一樣用于發電，這樣可以利用浪費的能量，提高效能。

    實驗顯示，催化劑在被固態炭堵塞前，可以連續有效工作7小時。據研究小組的久瑞安.貝克爾斯介紹，即使催化劑被堵住，也很好清理，因為這些焦炭沉淀物很容易燃燒。他還說：“改變在燃燒室內的混合氣體，也是減少焦炭沉淀物的有效方法。”但他補充說，研究人員不確定是否能在真正的天然氣發電廠內，實現這樣的控制水平。

    生產氫氣能耗高

    哈里斯指出，全世界95％的氫氣都是從天然氣中獲取的，使用的正是化石燃料轉化爐。在轉化爐中，天然氣與蒸汽反應產生氫氣和二氧化碳。這一過程實際產生氫氣的效率大約為65％~70％。他說，在找到生產氫氣的可再生資源之前，這一效率已經夠用。

    但瑞士聯邦科技學院的阿爾多.史丹菲爾德卻持不同意見。他指出，要產生需要的蒸汽，必定要消耗一定的燃料。相比而言，天然氣發電廠從天然氣中獲取能量的效率更高。他還說：“因為生產氫氣是一個高耗能過程，因此在轉爐中用甲烷生產氫氣，每千瓦時產生的二氧化碳量更多。”

    太陽能解決方案

    史丹菲爾德的研究建議將注意力集中在太陽能上，因為太陽能可以提供熱量來分解甲烷并生產氫氣。他說：“通過這些復雜的過程，我們‘混合’太陽能及化石燃料產生的能量，將現有的以化石燃料為基礎的技術與未來的太陽能化學技術聯系起來。這樣能節省化石燃料，減少二氧化碳排放，并且能為太陽能生產氫氣鋪路搭橋。”

    不過，這一設想同許多其他提議一樣還只處于理論階段。展望未來，如果能夠找到大量可持續生產氫的方法，或許可以開啟一個嶄新的氫經濟時代。